Mosaic: l’antenato di tutti i browser

25 anni fa veniva rilasciato il primo web browser.

All’inizio, il web, o WEB per com’era conosciuto all’epoca, era un grande mistero. Così come gopher e archie (sistemi che permettono la navigazione in Internet tramite una lista di comandi), erano un’interfaccia basica che solo i pochi esperti di Internet conoscevano. Poi, tutto cambiò. Per prima cosa, il Commercial Internet Exchanghe (CIX) rese possibile a tutti di navigare sulla rete, poi due programmatori, al National Center for Supercomputing Applications (NCSA) presso l’Università dell’Illinois di Urbana-Champaign, crearono il primo web browser popolare: Mosaic.

Era il 23 Gennaio 1993 e la prima versione beta di Mosaic veniva rilasciata per i sistemi operativi Unix. In realtà non è stato proprio il primo web browser, alcuni indicano ViolaWWW, un browser Unix, altri ancora browser Erwise. Cello ottiene invece il primato per essere il primo web browser grafico su Windows.

Sicuramente, nessuno di questi browser diventò tanto famoso quanto Mosaic. Mosaic rivoluzionò tutto, perché era veloce e permetteva di caricare pagine con immagini. Prima, i browser, permettevano di vedere le immagini in pagine separate. Così raccolse velocemente molti estimatori essendo il primo browser “facile da utilizzare” e rese popolari icone, segnalibri e altre interfacce attrattive.

Non tutti però potevano utilizzare Mosaic, in quanto la configurazione era abbasttanza complicata. A quei tempi, accedere a Internet era abbastanza difficile. Ad esempio, Windows non supportava nativamente il protocollo fondamentale di internet, TCP/IP, fino all’uscita di Windows 95. Se si voleva il protocollo TCP/IP su Windows 3.1x, bisognava installare il programma Trumpet Winsocket e trovare un Internet Service Provider (ISP).

Le statistiche del NCSA affermarono che dopo il rilascio di Mosaic “più di 5000 copie venivano scaricate ogni mese; il centro riceveva centinaia di migliaia di richieste di email alla settimana e il traffico su Internet aumentava esponenzialmente”. A metà del 1994, il direttore del NCSA, disse che i download di Mosaic avevano raggiunto quota 50 mila al mese. Calcolando che a quel tempo Internet viaggiava con una velocità di 28.8 kilobits al secondo, questo numero era molto alto.

I creatori di Mosaic presto realizzarono che il loro browser poteva diventare una vera e propria icona, così presero il codice di Mosaic e nell’ottobre del 1994 realizzarono il primo web browser commerciale di successo: Netscape Navigator. Cinque anni più tardi, Netscape rilasciò il codice sorgente Mosaic/Netscape come open source. Questo codice poi diventò la base del browser di Firefox.

Microsoft, nonostante quello che Bill Gates affermò più tardi, non capì da subito l’importanza che Internet e i browser avrebbero avuto in futuro e ovviò al problema copiando il codice base di Spyglass Mosaic per produrre la prima versione di Internet Explorer (IE). IE 2.0 venne rilasciato come aggiunta su Windows 95 nel Microsoft Plus Package, nell’agosto del 1995. Per dovere di cronaca, non fu mai sviluppato un IE 1.0.

Se si visita il sito ufficiale di Mosaic si può notare che il progetto non è più attivo e vengono consigliati browser alternativi come Internet Explorer, Firefox e Opera.

Mosaic ha trasformato il nostro mondo. Oggi, viviamo le nostre vite sempre collegati al web, e tutti siamo debitori di questo a Mosaic. Nonostante il programma perse quasi tutti i suoi utenti entro la fine del 1998, a causa dell’introduzione di Netscape, oggi viviamo nel mondo dove Mosaic fu il primo pionere.